קרן השתלמות היא למעשה סוג של קופת גמל שנועדה בתחילה לעובדים שכירים בלבד (אך כיום ניתנת לפתיחה גם על ידי עצמאים וחברי קיבוצים ומושבים שיתופיים) לשם מימון ההשתלמויות המקצועיות שאותן חייב העובד לקחת על מנת לפתח את עצמו לאורך השנים.
ואולם, לאורך השנים השתנה מעט צביונה של קרן ההשתלמות וכיום היא משמשת כאפיק חיסכון לטווח בינוני אשר ניתנת למימוש לכל צורך שהוא פעם ב-6 שנים – ויתרונה הגדול נעוץ בכך שהכספים הנמצאים בקרן פטורים ממס. ההפרשה לקרן ההשתלמות אינה חובה על פי חוק (למעט במגזרי עבודה שונים שבהם ההפרשה היא חובה) אך בשנים האחרונות הרבה מאוד מעסיקים נוטים להפריש כספים לקרן השתלמות עבור העובדים שלהם – בין אם מתוקפו של הסכם קיבוצי או צו הרחבה – ובין אם כאמצעי לפתות עובדים לבחור דווקא במקום העבודה שלהם. על פי הנורמה שהשתרשה, העובד מפריש לקרן ההשתלמות 2.5% ממשכורתו החודשית – ואילו המעסיק מפריש עד פי 3 – 7.5% נוספים.
